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Plusieurs créateurs de mode et influenceurs prennent un selfie de groupe lors d'un événement de mode à Djeddah, en Arabie saoudite.Credit...Tasneem Alsultan

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Par Thomas L. Friedman

Chroniqueur d'opinion

RIYADH, Arabie Saoudite — "Votre destination finale est Tel Aviv ?"

Je suis journaliste au Moyen-Orient depuis 1979, et ce sont six mots que je n'avais jamais entendus à l'endroit où je me trouvais à propos de l'endroit où j'allais.

Je m'enregistrais pour voler de Doha, au Qatar, à Tel Aviv, via Dubaï. C'était une connexion autrefois inconcevable, et maintenant elle a déclenché la langue de l'agent FlyDubai à l'aéroport international de Doha avec la même nonchalance que si elle me demandait si je volais vers Le Caire via Riyad.

Mon premier réflexe a été de lui demander : Pourriez-vous, s'il vous plaît, baisser la voix ?

Après tout, beaucoup d'entre nous basés à Beyrouth en tant que reporters à la fin des années 1970 n'utilisaient même pas le mot "Israël". Nous l'appelions seulement « Dixie » — la région au sud du Liban. Maintenant, les codes d'aéroport DIA, DXB et TLV ont été fusionnés sur mes bagages pour que tout le monde puisse les voir.

Quelques jours plus tard, j'ai sauté dans trois autres villes qui semblaient soudain plus proches que jamais : petit-déjeuner matinal à Tel-Aviv ; déjeuner à Amman, Jordanie ; et dîner tardif dans la capitale saoudienne, Riyad.

Ce voyage ne ressemblait à rien de ce que j'avais jamais vécu dans une région qui a longtemps été ma deuxième maison, et il m'a permis de saisir quelque chose de tout à fait remarquable : comment les anciens ennemis et rivaux à travers le Moyen-Orient sont sur le point de devenir beaucoup plus interconnectés. et interdépendants que jamais. Cela crée des partenariats auparavant impensables, ainsi que d'énormes tensions internes, alors que les habitants du quartier essaient de comprendre à quel point ils veulent être modernes, laïcs, ouverts, entremêlés et démocratiques.

Il n'y a pas deux pays qui illustrent mieux ce moment que les deux plus importants alliés de l'Amérique au Moyen-Orient, Israël et l'Arabie saoudite. Les deux subissent simultanément des luttes internes fondamentales sur leurs identités. La relation entre les autorités religieuses et l'État – ainsi que les règles du jeu juridiques, sociales et économiques – en Arabie saoudite et en Israël n'a jamais été aussi à gagner depuis la fondation de chaque pays.

En Arabie saoudite, les transformations sociétales imposées d'en haut par le prince héritier à la poigne de fer Mohammed bin Salman (MBS) sont désormais si profondes que si vous n'êtes pas allé en Arabie saoudite au cours des cinq dernières années, vous pourriez aussi bien avoir pas été là du tout. Lors de ma dernière visite à Riyad, fin 2017, les femmes saoudiennes n'étaient pas autorisées à conduire. Aujourd'hui, non seulement les femmes sont au volant, mais la première femme saoudienne et la première femme astronaute arabe, Rayyanah Barnawi, vient d'aider à conduire une fusée SpaceX Falcon 9 du Centre spatial Kennedy jusqu'à la Station spatiale internationale.

Pendant ce temps, la menace qui pèse sur l'aspiration originelle d'Israël à être à la fois un État juif et un État démocratique est maintenant si profonde, posée par un gouvernement extrémiste essayant d'écraser l'indépendance de la Cour suprême d'Israël, qu'elle a produit 22 semaines consécutives sans précédent de manifestations de rue massives protestations d'Israéliens attachés à la démocratie. Si vous n'êtes pas allé en Israël au cours des cinq derniers mois, vous n'y êtes peut-être pas allé du tout.

En d'autres termes, l'Amérique est maintenant, en effet, présente à la recréation de deux nations vitales pour nos intérêts. Deux nations qui discutent en même temps secrètement de faire la paix l'une avec l'autre. Et deux nations qui sont également en train de déterminer à quel point elles sont proches de la grande puissance rivale américaine de plus en plus axée sur le Moyen-Orient, la Chine.

Lorsque j'étais chef du bureau du New York Times à Jérusalem entre 1984 et 1988, il n'y avait pas de relations diplomatiques entre Israël et la Chine, et nous étions ravis lorsque le premier restaurant chinois casher a ouvert près de notre bureau, même s'il n'y avait pas de porc dans le soupe wonton. Aujourd'hui, alors qu'Israël regorge de start-ups technologiques liées à la défense et à la cyber, Pékin a rapidement intensifié ses efforts pour acheter ou s'associer à des entreprises et des universités israéliennes, à tel point que les services de sécurité israéliens doivent désormais surveiller de près Visiteurs et diplomates chinois. La Chine a également récemment négocié un accord pour rétablir les relations diplomatiques entre l'Iran et l'Arabie saoudite. L'Arabie saoudite est désormais le plus grand fournisseur de pétrole de la Chine, et la Chine est le plus gros client de pétrole de l'Arabie saoudite, pour démarrer.

Pour toutes ces raisons, l'Amérique doit se débarrasser de toute inhibition et jouer un rôle aussi actif que possible avec Israël et l'Arabie saoudite. Ce n'est pas le moment pour l'Amérique de prendre des participations au Moyen-Orient. C'est le moment de se pencher sur nos valeurs et nos outils de soft-power comme jamais auparavant.

Le président Biden ne devrait inviter le Premier ministre Benjamin Netanyahu au bureau ovale, comme tous les précédents Premiers ministres israéliens, que s'il répond à deux questions : premièrement, occupez-vous la Cisjordanie et êtes-vous engagé à résoudre son statut permanent par des négociations avec les Palestiniens, ou voyez-vous le contrôle actuel des Palestiniens par Israël comme un statut permanent, qui ne sera jamais changé ? Nous devons savoir une fois pour toutes. Et deuxièmement, vous engagez-vous à faire en sorte que tout changement majeur au système judiciaire israélien soit mis en place avec un large soutien public pour assurer la stabilité politique, car les États-Unis ont un énorme intérêt à ce que leur allié militaire le plus important dans la région ne descende pas dans guerre civile sur les changements judiciaires?

Au cours des 75 dernières années, Israël a été un partenaire stratégique vital et de confiance des États-Unis, mais cela a toujours été basé sur des intérêts et des valeurs partagés. Si ces valeurs ne sont plus partagées, nous devons le savoir. Nous devons soutenir ces Israéliens qui veulent préserver Israël en tant que démocratie – et continuer à fermer les portes de la Maison Blanche à tous ceux qui ne le font pas.

Quant à l'Arabie saoudite, à un moment où sa compagnie pétrolière Aramco rivalise avec Apple et Microsoft en tant qu'entreprise la plus précieuse au monde, sa jeunesse est en train de devenir majeure et Riyad a remplacé Le Caire comme la puissance la plus importante du monde arabe, nous devons s'engager régulièrement avec les dirigeants et la société saoudiens - pour s'assurer que Riyad exerce le pouvoir de manière responsable et pour encourager le peuple et les dirigeants d'Arabie saoudite qui tentent de la rendre plus religieusement modérée, plus respectueuse des femmes, plus tolérante envers toutes les confessions, plus économiquement diversifiée et plus favorable aux opinions dissidentes. L'Arabie saoudite abrite également les villes les plus sacrées de l'islam, La Mecque et Médine. La manière dont elle se modernise et se pluralise influencera donc les mosquées et les communautés musulmanes du monde entier.

Biden est progressivement devenu plus confiant face à la fois à l'Israël de Netanyahu et à l'Arabie saoudite de MBS – tordant les bras et traçant des lignes rouges si nécessaire et cherchant à favoriser la construction de ponts au sein et entre leurs sociétés (et avec l'Amérique) lorsque cela est possible. Mais il reste encore beaucoup à faire pour aider cette région, et ces deux pays en particulier, à s'orienter vers plus de pluralisme, d'intégration et de tolérance.

Laissez-moi vous montrer pourquoi en détail avec quelques cartes postales de mon voyage.

Mon premier matin à Tel-Aviv, je me suis levé à 7h et j'ai marché le long de la promenade du front de mer pour faire mes 10 000 pas. À un moment donné, deux jeunes Israéliennes pieds nus vêtues de combinaisons noires sont passées à côté de moi, des planches de surf en équilibre sur leur tête. Je n'ai pas pu m'empêcher de rire intérieurement : je me demande si Theodor Herzl, lorsqu'il a conçu l'idée d'un État juif moderne en Europe au 19ème siècle, a jamais imaginé un tel spectacle ?

Quelques minutes plus tard, deux autres jeunes femmes se sont approchées. Ils semblaient être des musulmans arabes israéliens, portant des foulards noirs sur la tête et des chaussures de tennis sous leurs longues robes.

Elles ont déclenché une pensée différente : ce pays - toute cette région - ne prospérera que si ces quatre femmes peuvent partager la même promenade en bord de mer avec dignité, dans une société et une culture qui valorisent vivre et laisser vivre. Tout le monde est trop entrelacé maintenant pour autre chose. Mais vivre et laisser vivre demande du travail et un bon leadership, qu'il vienne des chefs de gouvernement ou des voisins immédiats.

Un vieil ami à moi, Uri Dromi, un ancien pilote de l'armée de l'air israélienne, m'a raconté une expérience qu'il a eue alors qu'il était personnellement aux prises avec la nécessité de vivre et de laisser vivre dans l'Israël moderne. Il y a quelques semaines, lui et quelques collègues de l'armée de l'air ont décidé de visiter Bnei Brak, une ville majoritairement ultra-orthodoxe à l'est de Tel-Aviv, qui soutient fermement les efforts de Netanyahu pour remanier le tribunal, étant donné qu'il intervient souvent pour freiner le pouvoir et avantages des ultra-orthodoxes. Dromi a mobilisé d'autres aviateurs à la retraite pour s'opposer aux efforts de Netanyahu, et ils sont allés à Bnei Brak pour essayer de comprendre comment il se peut "que sous le même ciel israélien, il y ait des gens qui pensent si différemment de moi", a expliqué Dromi.

La veille de la visite, Dromi a appelé la boulangerie casher Hazvi là-bas pour organiser des dizaines de pains challah que les Juifs mangent souvent le jour du sabbat, ainsi que des sacs en plastique pour chacun avec le logo casher de la boulangerie. Il a utilisé les pains comme carte de visite, mettant une note sur chaque sac de challah : "Le Shabbat est cher à tous nos cœurs. La démocratie aussi."

Cela a déclenché plusieurs conversations qui ont fait réfléchir Dromi. Il s'est souvenu d'une femme ultra-orthodoxe lui disant : « Vous m'imposez votre programme libéral, et je dois me défendre. Elle a ajouté : "Mon mari étudie toute la journée et je suis ingénieur en informatique." Lorsque Dromi lui a demandé pourquoi son mari ne travaillait pas, elle a répondu : "Parce qu'après l'Holocauste, nous avons besoin de grandes familles, et quelqu'un doit garder vivant le flambeau de la Torah." Aux oreilles libérales, a fait remarquer Dromi, "cela peut sembler absurde, mais ils y croient profondément".

Dromi s'est rappelé comment, alors qu'il était assis sur un banc, un jeune garçon ultra-orthodoxe s'est approché de lui et lui a demandé : « Qu'est-ce que la démocratie ?

"Cela m'a touché le cœur", a raconté Dromi. "J'ai dit: 'En démocratie, tout le monde est égal, comme vous et moi, et s'il se passe quelque chose entre nous, nous allons au tribunal.' Il a dit qu'on lui avait dit de ne pas aller devant un tribunal du gouvernement israélien parce que "c'était un tribunal goyim", ce qui signifie qu'il servait les gentils.

Un jour plus tard, le président d'Israël, Isaac Herzog, m'a dit que la plupart des vendredis, lui et sa femme allaient faire leurs courses dans un marché local. Il a dit que la plus grande question qu'il reçoit des autres acheteurs chaque fois qu'il est dans le magasin maintenant, concernant les pourparlers qu'il a convoqués pour négocier une sorte d'accord sur les changements judiciaires, est : "Quand y aura-t-il un compromis ?"

Je suis convaincu que beaucoup plus de gens en Israël et dans la région sont épuisés de se haïr et ont transcendé les clivages politiques - ou du moins le veulent - au sein de leurs sociétés et entre leurs sociétés. Leurs réalités vécues sont maintenant tellement plus entrelacées que vous ne le pensez.

Autant les médias et les politiciens israéliens diffusent leurs idéologies chaque jour, autant la société mixte émergente d'Israël est pleinement exposée tous les soirs à la télévision aux heures de grande écoute - une femme chef ultra-orthodoxe sur une chaîne, une femme chef israélienne druze sur une autre , un journaliste star arabe israélien sur un autre. Et cette semaine, l'actualité sportive a été dominée par le voyage de rêve de l'équipe de football des moins de 20 ans d'Israël, qui vient de battre le Brésil 3-2 en quarts de finale de la Coupe du monde des moins de 20 ans en Argentine. L'équipe israélienne est composée de jeunes juifs pratiquants, de juifs laïcs et de trois arabes israéliens. Deux des trois buts d'Israël contre le Brésil ont été marqués par des Arabes israéliens, ce qui a incité un wag sur Twitter israélien à remarquer : "Pas d'Arabes, pas de buts".

Malheureusement, depuis 1996, toute la stratégie de Netanyahu pour gagner les élections et gouverner a été de diviser, diviser, diviser – la gauche de la droite, les Juifs des Arabes palestiniens, les laïcs des religieux, les Ashkénazes des Séfarades – et d'essayer de gagner chaque élection avec seulement 50,001 % . (Tout comme Donald Trump.)

Il n'est pas le seul problème, mais il a été une figure importante de la vie politique israélienne depuis son premier mandat – et il en est maintenant à son sixième mandat. Netanyahu est intelligent et un talent politique unique en son genre, mais sa paranoïa, sa malhonnêteté et maintenant sa peur d'aller en prison pour corruption ont fait de lui une figure toxique qui donne la priorité à la détention du pouvoir à tout prix, et non à l'unification de la nation.

Cette fois, cependant, je pense que Bibi a enfoncé un coin de trop dans le cœur du corps politique d'Israël.

J'ai marché aux côtés de la remarquable marche de protestation pour la démocratie à Tel-Aviv dans la nuit du samedi 20 mai - la 20e semaine consécutive, des dizaines de milliers d'Israéliens sont descendus dans la rue pour résister à la tentative de prise de contrôle judiciaire de Netanyahu. Une pancarte particulière en hébreu a attiré mon attention : « Bibi, tu es tombé sur la mauvaise génération.

Il l'a certainement fait. J'observais la manifestation avec l'un des principaux chroniqueurs d'Israël, Nahum Barnea du Yedioth Ahronoth, et sa femme, Tammy. À un moment donné, elle a regardé autour d'elle toute l'énergie des jeunes manifestants scandant en hébreu "De-mo-crat-ya", et m'a fait remarquer que c'était la tentative des Israéliens "de réparer les dégâts de l'assassinat de Rabin".

Je n'ai jamais entendu ça auparavant. Tammy a expliqué que l'assassinat en 1995 du Premier ministre Yitzhak Rabin par un ultranationaliste n'était pas seulement une attaque contre le processus de paix d'Oslo qu'il dirigeait ; c'était aussi une attaque contre l'ensemble du processus démocratique en Israël même.

L'assassin de Rabin a voté avec une balle, puis ses alliés politiques, certains des mêmes suprémacistes juifs maintenant dans le cabinet israélien, ont voté avec leurs bulletins de vote, ce qui a ouvert la voie au premier des six mandats de Netanyahu. Depuis lors, les colons juifs ont été implantés de plus en plus profondément en Cisjordanie, rendant une solution à deux États presque impossible, et davantage de ressources et de pouvoirs ont été transférés de l'État laïc aux ultra-orthodoxes, faisant d'eux des faiseurs de rois dans la politique israélienne. .

Aujourd'hui, une jeune génération israélienne - dont beaucoup sont nés après la mort de Rabin - se lève et se joint au centre de la société israélienne pour dire que toute cette dérive de la démocratie doit cesser.

Comme pour tous ces mouvements, la clé est de transformer l'énergie de rue fougueuse de cette toute nouvelle coalition de centre-gauche et de centre-droit en une énergie politique soutenue qui peut un jour obtenir des élections et être un moteur pour de nouveaux vivre-et-laisser-vivre approches à l'intérieur d'Israël - et peut-être, un jour, même entre Israéliens et Palestiniens également. Nous verrons.

Je dirai cependant ceci : ayant observé de première main les mouvements de protestation en Égypte, à Hong Kong et à Istanbul, celui-ci est une autre paire de manches. Il est dirigé par une coalition des technologues et des combattants les plus élitistes d'Israël, qui déploient maintenant les compétences qu'ils ont perfectionnées en compétition dans la Silicon Valley en Californie ou en combattant de nuit dans la vallée de la Bekaa au Liban pour faire comprendre à Netanyahu qu'ils peuvent et vont fermer Israël - de ses institutions gouvernantes à son économie de démarrage et à son armée de l'air - s'il essaie de retirer l'indépendance de la Cour suprême.

Écoutez quelques-uns des organisateurs de la manifestation et vous comprendrez à quel point ce mouvement est unique. "J'ai commencé comme pilote de l'armée de l'air et j'ai fondé six entreprises", a déclaré Gigi Levy-Weiss. "Nous avons créé 50 000 emplois. Quand nous avons commencé, nous avons tous réalisé que nous ne pouvions plus rester sur la touche." Cette fois, "nous ne nous arrêtons pas à empêcher cette législation" mais pensons plutôt à "comment nous construisons l'infrastructure" qui protégera en permanence la démocratie israélienne, a-t-il déclaré.

Shira Eting, une femme pilote d'hélicoptère Cobra de l'armée de l'air israélienne, a déclaré: "J'ai pu devenir pilote grâce à une décision de la Cour suprême. J'étais la 19e femme à être diplômée de l'académie de pilotage de l'armée de l'air. Sans la Cour suprême, ma vie serait différent. Je suis marié à une femme. Elle a ajouté : « Si je veux être la mère de ma fille », elle a besoin de la protection de la Cour suprême contre les ultra-orthodoxes qui s'y opposeraient. Grâce à la Cour suprême d'Israël, "les gens peuvent réaliser leurs rêves".

David Gillerman, qui a servi dans l'équipe d'élite de recherche et de sauvetage de l'armée de l'air israélienne et qui est maintenant un important promoteur immobilier en Israël, m'a dit qu'il avait dit à ses enfants qu'il s'impliquait profondément dans le mouvement de protestation pour la démocratie "afin qu'ils aient un bon C'est notre nouvelle guerre d'indépendance. Tout cela a réveillé un lion endormi.

Bibi est définitivement tombé sur les mauvais cowboys et cowgirls.

Mais ne sous-estimez jamais jusqu'où ira Netanyahu pour rester au pouvoir. Afin de maintenir l'unité de sa coalition, il a approuvé il y a deux semaines un budget qui transfère des quantités massives de shekels aux écoles de ses alliés du parti ultra-orthodoxe - des écoles qui rejettent le programme de base d'Israël - et à leurs étudiants religieux et adultes qui ne servent pas dans l'armée et aux colons juifs de Cisjordanie.

"Le nouveau budget du gouvernement comprend une augmentation sans précédent des allocations aux colons et aux ultra-orthodoxes, y compris le financement intégral des écoles pour ne pas enseigner l'anglais, les sciences et les mathématiques. Cette augmentation budgétaire à elle seule est supérieure à ce qu'Israël investit chaque année dans l'enseignement supérieur - ou 14 ans de financement complet du Technion, le MIT d'Israël », a déclaré Dan Ben-David, un macroéconomiste qui s'est concentré sur l'interaction entre la démographie et l'éducation d'Israël à l'Université de Tel Aviv, où il dirige l'Institut Shoresh pour la recherche socio-économique. "C'est complètement fou."

La part des ultra-orthodoxes dans la population d'Israël double environ tous les 25 ans, a ajouté Ben-David. "Aujourd'hui, c'est 24 % des nourrissons. D'ici 2050, ce sera la moitié des nourrissons d'Israël. Aucun d'entre eux n'apprend les principes civiques de base ou la séparation des pouvoirs et le fonctionnement de la démocratie libérale, et encore moins reçoit les outils nécessaires pour prospérer dans une économie moderne", il m'a dit.

"Si nous ne nous ressaisissons pas maintenant, ce sera le dernier clou dans le cercueil de notre avenir", a-t-il déclaré.

Alors imaginez à quel point c'était bizarre de me retrouver - trois jours après avoir parlé à Ben-David à Tel-Aviv - assis dans le salon du ministre saoudien de l'éducation, Yousef al-Benyan, l'écoutant décrire comment l'Arabie saoudite a remanié tout de ses écoles publiques et de ses programmes universitaires pour développer une main-d'œuvre d'hommes et de femmes capables de rivaliser à l'ère de l'après-pétrole.

Les manuels des écoles publiques ont été nettoyés pour éliminer les documents qui promeuvent l'intolérance envers les autres religions ou l'asservissement des femmes, et le gouvernement redouble d'efforts dans la formation des enseignants, le tout dans le but « d'inculquer des compétences technologiques parallèlement à la pensée critique, à la résolution de problèmes et aux capacités d'analyse » pour aligner le système éducatif saoudien "sur des normes internationales compétitives", comme le dit une étude récente d'Oxford Business Group. Elle a encore un long chemin à parcourir, mais par rapport à il y a dix ans, elle constitue une révolution de l'éducation.

Et comme pratiquement tous les autres ministres que j'ai rencontrés à Riyad, al-Benyan était fier d'une équipe nationale d'étudiants saoudiens en sciences et en mathématiques, hommes et femmes, qui a récemment remporté 27 prix au Regeneron International Science and Engineering Fair à Dallas. Plus de 70 pays y étaient en compétition, dans le plus grand concours scientifique international préuniversitaire au monde.

Il est intéressant de noter qu'al-Benyan dirigeait autrefois l'une des plus importantes entreprises du pays, SABIC (Saudi Basic Industries Corporation), qui figure parmi les plus grandes entreprises pétrochimiques diversifiées au monde. Les dirigeants saoudiens voulaient un ministre de l'Éducation qui comprenne ce qu'il faut pour obtenir un bon emploi dans le secteur privé aujourd'hui, car l'époque où il fallait obtenir un baccalauréat en études islamiques et penser que l'on pouvait obtenir un emploi confortable au gouvernement est révolue.

C'est tout le contraire de ce qu'Israël fait avec sa jeunesse religieuse.

Allez comprendre.

Dans le même temps, l'Arabie saoudite essaie maintenant de réprimer les forces religieuses strictes qu'Israël renforce de plus en plus. Mais la famille dirigeante saoudienne a beaucoup à se faire pardonner, car les excès religieux auxquels elle s'est livrée chez elle et qu'elle a financés à l'étranger à partir de 1979 ont déformé l'ensemble du monde musulman et ont contribué à inspirer le 11 septembre. La petite histoire : Les islamistes et les traditionalistes qui répriment les femmes ici ont eu carte blanche après 1979, après que les extrémistes ont pris le contrôle de la Grande Mosquée de La Mecque et accusé les al-Sauds au pouvoir d'être insuffisamment pieux. En réponse, la famille dirigeante a donné aux religieux des pouvoirs inégalés pour imposer la forme la plus puritaine de l'islam chez eux et l'exporter. Cela a changé le visage de l'Islam dans le monde.

Mohammed ben Salmane, qui est le dirigeant effectif maintenant que son père âgé, le roi Salmane, s'est retiré de la plupart de ses fonctions de leadership public, a fondamentalement renversé 1979 - plaçant les autorités religieuses étroitement sous la coupe du gouvernement et les islamistes les plus radicaux en prison et lever leur lourd couvercle sur la société saoudienne – avec une forte adhésion des deux tiers de sa population âgée de moins de 30 ans.

J'ai trouvé assez symbolique qu'en 2021, le ministre des Affaires islamiques de MBS ait ordonné à toutes les mosquées de "baisser le volume" de leurs haut-parleurs, "en disant que les familles se plaignaient que des haut-parleurs concurrents empêchaient leurs enfants de dormir", comme l'a rapporté Reuters.

La grande question pour l'Arabie saoudite est de savoir si le pays peut rester stable et réaliser ne serait-ce que la moitié de ses ambitions, à un moment où chaque Saoudien est invité à sauter dans un train à grande vitesse vers la modernité qui vise à rattraper des décennies de dérive sous un vieil âge fatigué. hommes, pour qui le changement à cinq milles à l'heure était assez rapide mais si sclérosé qu'il menaçait la viabilité de tout le système saoudien.

Qu'est-ce que je veux dire par un train à grande vitesse? Lors de ma dernière visite ici, fin 2017, MBS a surpris le pays en annonçant que les femmes et les filles saoudiennes seraient autorisées pour la première fois à assister à des matchs de football en tant que fans.

Je suis revenue la semaine dernière et j'ai découvert qu'une première ligue de football féminine saoudienne entamait sa deuxième saison.

Lors de ma dernière visite ici en 2017, MBS avait annoncé que les femmes auraient le droit de conduire. Quand je suis revenu la semaine dernière, j'ai découvert qu'en mars 2022, la coureuse Aseel al-Hamad est devenue la première femme saoudienne à conduire une voiture de Formule 1 en Arabie saoudite et Reema Juffali est devenue la première femme saoudienne à participer à une série de courses internationales en Diriyah, Arabie Saoudite, en 2019. Appelez un Uber à Riyad aujourd'hui, et une conductrice pourrait venir vous chercher.

Le rythme et l'ampleur des changements dans la société saoudienne ont été sous-estimés en partie parce que peu de journalistes étrangers se sont rendus pendant Covid, alors que tant de réformes ici ont atteint une vitesse d'évasion, et en partie parce que de nombreux journalistes – moi y compris – ont du mal à écrire sur des changements positifs authentiques. en Arabie saoudite alors que l'auteur de tant d'entre eux est MBS, qui a également permis en 2018 le démembrement grotesque et insensé du journaliste saoudien Jamal Khashoggi.

La seule réponse pour Biden est de parler des deux. Mettre de côté ce que les gens de MBS ont fait à Khashoggi serait immoral et incompatible avec les valeurs et les intérêts américains. De même, ce serait mettre de côté la restriction continue par les Saoudiens de toute expression publique de dissidence ou de critique des dirigeants sur n'importe quelle question. MBS gagnerait à faire entendre davantage de voix saoudiennes en cette période de changements massifs et rapides.

Mais pour les responsables américains, adopter une attitude d'indifférence permanente vis-à-vis de l'Arabie saoudite serait irresponsable. Cela ignorerait les vastes réformes populaires que MBS a déclenchées chez lui et qui pourraient transformer l'Arabie saoudite et l'ensemble du monde musulman de manière très saine - des manières qui sont également extrêmement dans l'intérêt de l'Amérique.

Cette tension ne disparaîtra jamais tant que MBS dirigera le spectacle ici. Si vous voulez écrire ou vous engager uniquement sur des pays sans dilemmes moraux, vous vous êtes trompé de quartier.

Il est tard dans l'après-midi à Riyad, et je suis assis dans le café Salam, l'un des dizaines de nouveaux cafés et restaurants qui ont ouvert ici depuis ma dernière visite. Je suis avec trois Saoudiens d'une vingtaine d'années, dont deux, des hommes, ont fait des études universitaires en Amérique et ont choisi de revenir pour faire partie du mouvement de réforme ici, et une autre, une femme, qui a fait ses études ici. Nous sommes à l'intérieur, mais à l'extérieur, me font-ils remarquer, il y a quatre femmes saoudiennes, les cheveux légèrement couverts, qui savourent leur café et vapotent. Je n'ai jamais vu ça ici auparavant.

Ces jeunes n'ont pas voulu s'exprimer publiquement. Comme je l'ai dit, malgré toutes les réformes sociales, religieuses et économiques radicales ici, il s'agit toujours d'une monarchie absolue, où vous pouvez être arrêté et emprisonné simplement pour avoir tweeté de légères critiques de MBS ou de son gouvernement. (Le gouvernement saoudien est également devenu très habile à utiliser les robots Twitter pour attaquer les critiques et amplifier le soutien aux dirigeants.)

Et pourtant, il y a plus que quelques jeunes Saoudiens qui utilisent l'image de MBS comme économiseur d'écran, et c'est authentique. Pourquoi? Car tout est relatif. Vous ne pouvez pas imaginer ce que c'était que d'être une jeune femme saoudienne moderne avant que MBS ne déracine complètement la mutawa - la police religieuse musulmane - qui pendant des décennies a terrorisé la population et pouvait arrêter n'importe quelle femme pour une mèche de cheveux qui pendait trop lâchement de son voile ou, dans le cas d'un jeune ami saoudien, essayez d'empêcher quelqu'un de passer par le contrôle des passeports en allant étudier à l'étranger parce que ses cheveux étaient trop longs et qu'il allait dans un collège "infidèle".

Être autorisée à conduire, a expliqué la jeune femme avec qui je prenais un café, c'est bien plus que conduire. "Il s'agit de moi au volant de ma propre vie maintenant. Vous venez ici et vous voyez des femmes conduire aujourd'hui, et cela ne signifie rien pour personne d'autre dans le monde, mais cela signifie beaucoup pour moi. Toute mon adolescence, mon mon but était de vivre à l'étranger. Je pensais que si ce pays allait changer, cela prendrait des siècles et des décennies. J'ai étudié la littérature, et nous avons étudié les femmes à la Renaissance et les changements qu'elles ont subis. Je n'aurais jamais pensé que je serais l'un d'eux."

Et elle n'est pas seule. L'Arabie saoudite a longtemps eu "l'un des taux de participation des femmes à la population active les plus bas au monde", a noté un rapport de 2021 de la Brookings Institution. En 2018, "la part des femmes saoudiennes qui avaient un emploi ou en recherchaient activement un était de 19,7 % de la population adulte de femmes de nationalité saoudienne". Il a ajouté: "Dans les années précédentes, le taux était beaucoup plus bas."

Mais à la suite de la décision de MBS d'autoriser les femmes à conduire - et les personnes de 21 ans et plus de ne plus être tenues d'obtenir l'autorisation d'un soi-disant tuteur masculin pour demander un passeport ou voyager à l'étranger - le taux de participation au marché du travail des femmes saoudiennes a bondi de 64% en deux ans, pour atteindre 33% à la fin de 2020. Il est passé à 37% en 2022. Ce n'est toujours pas un paradis pour les femmes - des militantes des droits des femmes ont été détenues - mais comparé à ce qu'il était il y a à peine six ans , le changement est considérable.

Cette génération de dirigeants saoudiens est parfaitement consciente que "le pétrole ne sera pas là pour toujours", a déclaré le ministre saoudien de l'économie et de la planification, Faisal Alibrahim, un diplômé du MIT qui, comme tant de ministres ici aujourd'hui, est issu du secteur privé. "Notre compétitivité doit donc venir d'ailleurs, et nos sources de croissance doivent se diversifier si nous voulons rendre l'économie plus résiliente et libérer le plein potentiel de la société."

Cela signifiait enfin libérer le plein potentiel de la moitié féminine de la société après des siècles. Cette génération de dirigeants saoudiens a conclu, a noté Alibrahim, que le « changement social et culturel » n'était pas seulement un « sous-produit du développement économique » plein d'espoir ; c'était "l'ingrédient nécessaire pour cela".

Il s'agit d'un intérêt important pour la politique étrangère des États-Unis. Pourquoi? Après qu'il a été annoncé en octobre 2017 que les femmes saoudiennes pourraient assister à des événements sportifs publics, devinez ce qui s'est passé. Les femmes iraniennes d'à côté, qui avaient été interdites de telles opportunités depuis la révolution islamique de 1979, ont revendiqué les mêmes droits et les ont obtenus en 2019 - après "la mort d'une fan qui s'était immolée après avoir été arrêtée pour avoir tenté d'assister à un match", a rapporté BBC News.

Ce n'est pas compliqué : depuis la révolution, l'Iran et l'Arabie saoudite se sont disputés le pays islamique le plus authentiquement pieux - et ils ont exporté cette concurrence dans le monde arabe et musulman, poussant les mosquées et les madrassas à prêcher le plus puritain et le plus anti-islamique. les femmes et les idées anti-religieuses-pluralistes.

Les femmes iraniennes se rebellent maintenant pour leurs propres raisons, jetant leur couvre-chef au mépris des religieux. Mais il ne fait aucun doute dans mon esprit qu'une Arabie saoudite qui se libéralise socialement, culturellement, religieusement et économiquement ne stimulera pas seulement davantage de réformes dans le monde arabe et musulman ; cela ne peut pas non plus s'empêcher d'être une autre source de pression sur les dirigeants cléricaux de l'âge des ténèbres de l'Iran. Ce qui se passe en Arabie Saoudite ne reste pas en Arabie Saoudite. C'était vrai quand c'était le fondamentalisme wahhabite - et j'espère que ce sera vrai avec un islam plus modéré.

Lorsque j'ai commencé à travailler dans cette région, les Juifs n'étaient pas les bienvenus en Arabie saoudite à moins que leur nom de famille ne soit Kissinger. Aujourd'hui, Israël et l'Arabie saoudite parlent tranquillement de conditions de paix. C'est un tir à trois angles. Les Saoudiens veulent l'aide d'Israël avec le Congrès pour obtenir un accord de sécurité à long terme entre les États-Unis et l'Arabie saoudite, un programme d'énergie nucléaire civile et l'accès aux armes les plus avancées des États-Unis - en échange de la normalisation des relations entre l'Arabie saoudite et Israël.

Les Israéliens n'arrêtent pas de me dire que s'ils aident à livrer ces marchandises depuis les États-Unis, les Saoudiens normaliseront les relations avec Israël sans exiger aucune concession d'Israël pour les Palestiniens.

Je ne le crois pas. D'après mes conversations avec un haut responsable saoudien, les Saoudiens n'ont toujours pas décidé de ce qu'ils exigeront d'Israël vis-à-vis des Palestiniens en échange de l'ouverture des relations - mais ce ne sera pas zéro. L'Arabie saoudite est très compétitive ces jours-ci avec les Émirats arabes unis, et Riyad voudra presque certainement obtenir plus d'Israël que les Émirats arabes unis pour la signature des accords d'Abraham.

Je n'aurais jamais pensé écrire ceci, mais : l'Arabie saoudite ne s'intéresse peut-être pas à l'histoire juive, mais l'histoire juive s'intéresse maintenant beaucoup à l'Arabie saoudite. En effet, les conditions que l'Arabie saoudite exige de l'État juif en échange de la normalisation auront un impact énorme sur la capacité d'Israël à rester un État juif et un État démocratique.

Les Saoudiens pourraient cimenter la coalition extrémiste de Netanyahu au pouvoir pendant des années – en récompensant Bibi avec le prix ultime des relations diplomatiques avec Riyad – sans aucune concession israélienne aux Palestiniens en Cisjordanie. Mais cela enfermerait probablement Israël dans un avenir d'apartheid.

Ou les Saoudiens pourraient exiger des ouvertures israéliennes aux Palestiniens qui préserveraient la possibilité d'une solution à deux États - et l'espoir qu'Israël puisse rester à la fois démocratique et juif - en forçant Netanyahu à choisir entre ses alliés extrémistes à un État et à entrer dans l'histoire en ouverture des relations avec l'Arabie Saoudite.

Biden et les responsables américains sont mieux placés que quiconque pour façonner l'issue de ces discussions. Le secrétaire d'État Antony Blinken a déclaré lundi qu'il prévoyait de s'entretenir avec les dirigeants saoudiens cette semaine lors d'une visite ici sur la possibilité de normaliser les relations avec Israël.

Surveillez cet endroit.

Pour comprendre l'endurance à long terme de l'Amérique dans cette région en rapide évolution, je veux vous ramener rapidement à mon arrêt à Doha, où j'ai visité la base aérienne américaine géante d'Al Udeid à proximité.

Tant de gens parlent soudainement à tant d'autres personnes auxquelles ils ne parlaient pas auparavant : l'Arabie saoudite parle à l'Iran via la Chine. L'Egypte est en pourparlers avec le Qatar. Les EAU discutent avec le Qatar. La Turquie parle à l'Egypte. Et tous les États arabes sunnites parlent maintenant soudainement à la Syrie. Et la plupart d'entre eux parlent aussi à Israël.

C'est l'équivalent moyen-oriental de la danse carrée, et ce do-si-do n'est pas difficile à expliquer : le départ chaotique des États-Unis d'Afghanistan sous Biden ; l'incapacité des États-Unis à répondre aux attaques parrainées par l'Iran contre l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sous les administrations Trump et Biden ; La poussée soudaine et idiote de Trump pour retirer les troupes américaines de la Syrie, où elles protégeaient les Kurdes et combattaient l'EI. Tous ces tournants ont convaincu beaucoup de gens ici que l'Amérique a un pied dehors. Ils feraient mieux d'apprendre à danser avec de nouveaux partenaires, pense-t-on, afin qu'ils ne soient pas seuls si l'Oncle Sam s'éloigne.

Je pense que cette peur est exagérée, mais elle n'est pas sans mérite. Compte tenu de l'attrait de la guerre en Ukraine et du défi à long terme de la Chine dans le Pacifique, si les États-Unis veulent rester une puissance crédible dans cette région, ils devront penser différemment la stratégie militaire et les coûts financiers. Et cela m'amène à la chose la plus intéressante que j'ai vue et entendue à Al Udeid.

Je suis entré dans un grand garage, et voici ce que j'ai remarqué : une table de billard, un tas d'imprimantes 3D, des écrans d'ordinateur, des outils d'usinage, un tas de prototypes de drones et des aviateurs américains tatoués travaillant sous une bannière murale qui lire, "Fais de la merde."

Où étais-je? J'étais dans l'une des innovations les plus intéressantes réalisées par le chef du Commandement central américain, le général Michael "Erik" Kurilla, pour étendre notre autonomie. C'est la version militaire de l'innovation frugale. Centcom s'est lancé le défi suivant : et si nous pouvions combattre l'EI, Al-Qaïda et l'Iran uniquement avec des armes que nous devions assembler et fabriquer avec des imprimantes 3D et que nous pouvions acheter les composants nécessaires uniquement en ligne auprès de Best Buy, Amazon et Alibaba ?

En d'autres termes, que se passerait-il si nous combattions avec les mêmes limitations économiques que nos ennemis ont gérées assez efficacement contre nous depuis l'invasion américaine de l'Irak - des limitations qui ont conduit à un champ de bataille asymétrique dans lequel nous lançons des missiles à 1 million de dollars la copie ? pour faire tomber les drones à 500 $ la copie qu'ils ont assemblés en grande partie à partir de composants bon marché disponibles sur Best Buy, Amazon et Alibaba.

Avec ce genre de stratégie à faible coût à l'esprit, m'a expliqué l'ingénieur Centcom en charge du garage, "nous pouvons itérer" de nouveaux drones et brouilleurs extrêmement rapidement en utilisant des imprimantes 3D et des matériaux en fibre de carbone. Et si les États-Unis et leurs alliés sont maintenant capables de lancer 1 000 drones bon marché sur un ennemi et que cet ennemi ne sait pas lequel est armé, a-t-il expliqué, « nous leur imposons des coûts et leur créons des dilemmes et détournons leur attention de quelque chose d'autre. Et le temps qu'ils comprennent, nous sommes sur la prochaine chose.

Ce type d'innovation frugale pourrait permettre aux États-Unis de faire moins avec plus dans cette région. Pourtant, la perception persiste que nous partons, et c'est ce qui crée beaucoup de mouvement sur le plateau de jeu géopolitique ici. Comme me l'a dit un haut responsable saoudien : Alors que les Américains sont toujours présents dans cette région, "nous ne savons tout simplement pas pourquoi ils sont présents" - ce qui les inciterait à agir pour la défense de leurs alliés.

Lors de ma dernière nuit à Riyad, Hassan Yassin, un ancien diplomate saoudien et un vieil ami, a réuni un groupe pour dîner chez lui. Hassan a plus de 90 ans et possède une incroyable collection d'images couvrant ses murs. Mais il y en avait un en particulier qu'il a insisté pour que je ne rate pas.

« Avez-vous vu celui avec mon père et le président Roosevelt avec le roi Abdul Aziz ? Il a demandé. Et puis il m'a marché par le bras pour le voir.

J'ai repensé à cette photo et à la fierté d'Hassan pendant le trajet de retour à mon hôtel. L'Amérique est profondément présente dans la vie de l'Arabie saoudite et d'Israël depuis leur fondation. Je ne sais pas quel devrait être le bon niveau de présence militaire américaine ici. J'aimerais qu'on puisse s'en sortir avec le moins possible.

Mais je suis totalement sûr de ceci : s'il y a jamais eu un moment où l'Amérique à son meilleur pour être ici en tête autant avec ses valeurs qu'avec sa puissance dure, et inspirante, pas seulement pour défendre, c'est maintenant - quand l'avenir les personnages des deux États les plus influents de la région et de nos deux alliés les plus importants sont totalement en jeu.

Thomas L. Friedman est le chroniqueur des affaires étrangères Op-Ed. Il a rejoint le journal en 1981 et a remporté trois prix Pulitzer. Il est l'auteur de sept livres, dont "De Beyrouth à Jérusalem", qui a remporté le National Book Award. @tomfriedman • Facebook

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